Запущена миссия NASA по спасению падающей обсерватории Swift

Миссия NASA Swift Boost стартовала с Маршалловых островов 3 июля в 4:36 утра по восточному времени после нескольких задержек, и агентство начало подготовку к достижению главной цели: спасению обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory, которая снижается быстрее, чем ожидалось. Наземные команды Swift Boost уже установили связь с LINK — роботизированным космическим аппаратом, разработанным компанией Katalyst Space из Аризоны, который должен состыковаться с обсерваторией и вывести ее на более высокую орбиту.

Это был необычный запуск ракеты. Аппарат LINK был закреплен на ракете Northrop Grumman Pegasus XL, которая, в свою очередь, была прикреплена к фюзеляжу самолета Stargazer. Самолет взлетел с атолла Кваджалейн (Маршалловы острова), а затем выпустил ракету Pegasus XL в воздухе на высоте около 40 000 футов. После нескольких секунд свободного падения двигатели ракеты были запущены, чтобы вывести LINK в космос.

NASA сообщает, что установление контакта с LINK было первой задачей миссии, и она была успешно выполнена. LINK уже включился, и в течение следующих нескольких недель специалисты Katalyst будут проводить проверки его состояния, чтобы оценить работу двигательной установки, датчиков и навигационных систем. После завершения проверок LINK направится к обсерватории Swift для проведения осмотра.

Затем LINK захватит Swift, состыкуется с ним с помощью трех роботизированных манипуляторов и начнет буксировку вверх, пока они не достигнут орбиты высотой около 370 миль, что продлит срок службы телескопа примерно на десять лет. Ожидается, что перевод обсерватории на более высокую орбиту займет от 10 до 12 недель. Хотя любой космический аппарат со временем сходит с орбиты, недавняя солнечная активность привела к тому, что орбита обсерватории начала снижаться гораздо быстрее. Без помощи LINK телескоп Swift сошел бы с орбиты уже к концу года.

Обсерватория Neil Gehrels Swift Observatory изучает гамма-всплески уже более двух десятилетий. Брэд Сенко, главный исследователь миссии Swift, описывает гамма-всплески как «кратковременные вспышки высокоэнергетического излучения, высвобождающие за несколько секунд больше энергии, чем Солнце за все время своего существования». Считается, что эти всплески возникают в результате взрывов и столкновений звезд. По словам Сенко, данные Swift подтвердили, что «самые тяжелые элементы периодической таблицы, включая золото и платину в наших ювелирных изделиях, формируются именно в таких системах». Ученые также используют Swift как «диспетчерский пункт» или «систему экстренного реагирования» для сбора критически важной информации при внезапных космических событиях.