Как сегодня выглядит старейшая телекоммуникационная компания в мире

BT Group сегодня наиболее известна благодаря широкополосному интернету, мобильной связи и инфраструктуре, которая обслуживает значительную часть коммуникационной сети Великобритании. Однако её история уходит корнями далеко в те времена, когда телефон еще не был предметом домашнего обихода. Родословная BT восходит к компании Electric Telegraph Company, основанной Уильямом Фоттергиллом Куком и предпринимателем Джоном Льюисом Рикардо в 1846 году с целью коммерциализации технологии электрического телеграфа, разработанной Куком и Чарльзом Уитстоном.

В 1855 году Electric Telegraph Company объединилась с International Telegraph Company, образовав Electric and International Telegraph Company, а в 1870 году перешла под управление Главного почтового ведомства (General Post Office). Так что право BT ссылаться на 1846 год продиктовано её «семейным древом», а не тем, что какая-то одна компания ухитрилась просуществовать в неизменном виде почти два столетия.

Впрочем, BT — не единственная телекоммуникационная компания с впечатляющей родословной. Истоки шведской Telia восходят к государственному телеграфному агентству, основанному в 1853 году, Telecom Egypt ведет отсчет от своей первой телеграфной линии 1854 года, а норвежская Telenor датирует свое начало 1855 годом, когда было создано Норвежское телеграфное управление. 

Франция может зайти еще дальше: ее государственная сеть оптического телеграфа появилась еще в 1794 году. Вся сложность в том, что эти примеры некорректно сравнивать напрямую. Как и в случае с BT, их история пролегает через правительственные ведомства, реорганизации и последующие коммерческие компании, поэтому назвать какую-то одну «старейшую телекоммуникационную компанию в мире» гораздо сложнее, чем просто сопоставить даты рождения.

Ранний британский телекоммуникационный бизнес имел ту структуру, которую и следовало ожидать от совершенно новой технологии викторианской Британии. Частные компании строили конкурирующие сети, заключали соглашения с железными дорогами и боролись за клиентов, в то время как законодатели пытались понять, что именно делать со всеми этими проводами, внезапно оплетшими всю страну. К концу 1860-х годов в парламенте шли дебаты о том, не стоит ли правительству просто выкупить телеграфные компании и передать сеть в ведение Почтового ведомства, однако эта идея нашла поддержку далеко не у всех.

В ходе дебатов 1868 года член парламента Джордж Гошен назвал «крайне нелепой» мысль о том, что Почтовое ведомство сможет вызвать «жажду и страсть … к телеграммам» у сельских жителей, которые вместо этого могли бы отправлять гораздо более дешевые письма. Тем не менее парламент пошел на этот шаг. Частные телеграфные системы были выкуплены и объединены под государственным контролем, а Electric and International Telegraph Company влилась в сеть Почтового ведомства в 1870 году.

Телефонная инфраструктура в итоге пошла по схожему пути. Национальная телефонная компания (National Telephone Company) была поглощена почтовой системой в 1912 году, после чего подразделение Post Office Telecommunications в 1980 году стало именоваться British Telecom. Компания British Telecommunications официально взяла на себя телекоммуникационные и горно-вычислительные операции Почтового ведомства в 1981 году, а в 1984 году началась приватизация: правительство продало мажоритарный пакет акций новообразованной компании BT plc.

О какой-либо прямой линии от 1846 года говорить не приходится.

Телеграфные аппараты давно ушли в прошлое, но передача информации по территории Великобритании по-прежнему остается главным профилем компании. Современная BT управляет несколькими хорошо известными потребительскими брендами, включая саму BT, EE и Plusnet, наряду со своим подразделением корпоративных услуг. Ей также принадлежит Openreach — инфраструктурная компания, отвечающая за обслуживание и расширение основной фиксированной телекоммуникационной сети Великобритании.

Если что-то в современной BT по своему духу и напоминает тот самый изначальный телеграфный бизнес, так это, пожалуй, Openreach. Она следит за состоянием медных проводов и оптоволоконных кабелей, соединяющих дома и предприятия, а затем предоставляет доступ сотням коммуникационных компаний, которые продают широкополосный интернет и телефонную связь напрямую людям, пользующимся этими линиями, вместо того чтобы обслуживать большинство домохозяйств самостоятельно.

Openreach находится в юридическом разделении с BT после реформ, предложенных регулятором Ofcom, и располагает собственным советом директоров, сотрудниками, руководством и стратегией. Тем не менее BT Group по-прежнему владеет ею, поскольку Ofcom не потребовал полного разделения прав собственности. Мобильная связь — еще одна ключевая составляющая того, во что превратилась BT. Компания завершила приобретение EE в 2016 году, получив под свой контроль крупнейшую на тот момент мобильную сеть Великобритании; теперь сеть 5G+ от EE охватывает 77 процентов населения страны. Кроме того, в 2026 году BT возродила бренд BT Mobile для своих абонентов широкополосного интернета.

Уильям Кук едва ли узнал бы большую часть этого технологического ландшафта, но кабели показались бы ему знакомыми и вполне надежными. По состоянию на 30 июня полностью оптоволоконная инфраструктура Openreach охватывала 23,4 миллиона объектов недвижимости, при этом 9,4 миллиона из них были подключены.