Космический телескоп «Джеймс Уэбб» (James Webb Space Telescope) предоставил нам изображения космоса, которые мы иначе никогда бы не увидели. Одно из последних чудес, запечатленных им, — необычная звездная система в нашей галактике, представляющая собой то, что агентство описывает как «четыре извилистые спирали пыли». Предыдущие наблюдения системы Апеп, названной в честь египетского бога хаоса и расположенной примерно в 8000 световых годах от Земли, показывали только одну оболочку. Но, как вы можете видеть на снимке системы в среднем инфракрасном диапазоне, сделанном «Уэббом» выше, на самом деле их четыре, причем самая внешняя находится на самых краях изображения. Эти оболочки состоят из плотной углеродной пыли, выброшенной двумя звездами Вольфа-Райе системы за последние 700 лет.
Звезды Вольфа-Райе — это массивные звезды, приближающиеся к концу своей жизни. Они очень редки, и ученые считают, что в нашей галактике их всего около тысячи. Апеп — счастливое исключение, поскольку в ней находятся две такие звезды. Инуо Хан (Yinuo Han) из Калифорнийского технологического института и Райан Уайт (Ryan White) из Университета Маккуори в Сиднее, Австралия, недавно опубликовали свои работы, посвященные этой системе. Они объединили измерения, полученные из наблюдений «Уэбба», с многолетними данными Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории (VLT) в Чили, чтобы определить, что две звезды «проносятся друг мимо друга» раз в 190 лет. Затем звезды сближаются на 25 лет, что приводит к столкновению их мощных звездных ветров и выбросу огромного количества богатой углеродом пыли в этот период.
Благодаря наблюдениям телескопа «Уэбб» им также удалось подтвердить наличие третьей звезды в системе, которая гравитационно связана с двумя звездами Вольфа-Райе. Третья звезда — это массивный сверхгигант, в 40–50 раз превосходящий наше Солнце по массе. Именно она вырезала полость, похожую на воронку, в пылевых оболочках. Эту полость в оболочках можно увидеть в видео ниже.
Звезды Вольфа-Райе в системе Апеп раньше были массивнее сверхгиганта, но с тех пор они сбросили большую часть своей массы и теперь имеют массу всего в 10–20 раз больше солнечной. Со временем обе звезды взорвутся как сверхновые и, возможно, превратятся в черные дыры.
